esistono due tipi principali di sistemi solari: on-grid e off-grid o standalone.
sia i sistemi autonomi che quelli connessi alla rete utilizzano pannelli fotovoltaici per convertire la luce solare in elettricità.
sebbene entrambi i sistemi generino elettricità allo stesso modo,, la immagazzinano in modo diverso. i sistemi standalone utilizzeranno batterie o sistemi di accumulo di energia per immagazzinare energia. la batteria potrebbe richiedere un controller di carica e un sistema di gestione della batteria (BMS) per funzione.
sistemi connessi alla rete "immagazzinano" energia scambiandola con la rete commerciale. quando splende il sole, un sistema di dimensioni adeguate genererà più potenza di quella necessaria al carico del sistema. l'eccesso viene spinto nella griglia.
una funzione chiave dell'impianto fotovoltaico primario consiste nel convertire la corrente continua (DC) generata dai pannelli solari nella corrente alternata (AC) richiesta dai più moderni carichi e scambiarla con la rete commerciale. entrambi i sistemi richiedono un inverter. i sistemi off-grid convertono la Alimentazione CC nel pacco batteria all'alimentazione CA e impedire che il pacco batteria si scarichi eccessivamente.
tuttavia, gli inverter collegati alla rete devono fare di più. devono anche rilevare le caratteristiche chiave del segnale CA sulla rete per sincronizzare la CA che produce dalla CC con la rete, o, in caso contrario,, non genera elettricità. se la rete si guasta, deve anche spegnersi per prevenire "isolazioni" (fornitura autonoma di energia a una rete altrimenti morta) e possibili danni al sistema.
i pannelli solari devono essere fissati al suolo o al tetto mediante supporti solari o sistemi di montaggio . questi sono solitamente costituiti da un unico metallo. anche le strutture dei posti auto coperti e i sistemi di tracciamento rientrano nella categoria di installazione.